DOVE NASCE L’EMPATIA: I MIRROR NEURONS E LE EMOZIONI

In passato

erano già stati effettuati diversi studi volti a trovare un collegamento tra

linguaggio e i neuroni motori. La maggior parte degli studi comportamentali a

favore della teoria motoria cercano di dimostrare come le rappresentazioni

motorie e le rappresentazioni concettuali interagiscono tra loro e,

soprattutto, come le prime siano in grado di influenzare le seconde.

In un

esperimento per dimostrare che le parole automaticamente attivano la

rappresentazione motoria, Glover e colleghi (2004) mostrarono ai partecipanti

il nome di un oggetto grande o piccolo (ad esempio mela o uva). Il compito dei

partecipanti era quello di leggere il nome dell’oggetto e subito dopo

raggiungere ed afferrare un oggetto target presente sul tavolo (grasping

movement). I risultati mostrarono che l’apertura della mano durante il

movimento di grasping era influenzato dalla parola che veniva letta in

precedenza: se veniva letto il nome di un oggetto grande, i partecipanti

aprivano la mano di più rispetto a quando leggevano il nome di un oggetto

piccolo. Questo indipendentemente dalla dimensione dell’oggetto target che

dovevano afferrare. Questo esperimento, insieme a molti altri (Glenberg e

Kaschak, 2002; Brass et al., 2001, Craighero et al., 2002; Tucker e Ellis,

2004; Bub et al., 2008) vennero utilizzati come prova del fatto che il nostro

sistema motorio si attiva automaticamente quando leggiamo determinate parole.

Il

meccanismo appena descritto, funziona anche con le emozioni?

In questi

ultimi anni è stata condotta una serie di esperimenti allo scopo di verificare

se le stesse strutture corticali che si attivano quando un individuo prova

un’emozione si attivino anche quando questi osserva un’emozione simile in

un’altra persona. Due sono state le emozioni particolarmente studiate: il

disgusto e il dolore.

Il

disgusto, pur non essendo riconosciuto da tutti come un’emozione di base,

appare presente negli esseri umani indipendentemente da sesso, razza e classe

sociale, tanto che già Charles R. Darwin lo considerava una delle emozioni

fondamentali della specie umana. Studi di fMRI (Risonanza Magnetica funzionale)

hanno mostrato che i centri nervosi che si attivano maggiormente quando una

persona prova disgusto sono l’insula, l’amigdala e la corteccia del cingolo

anteriore.

Ma cosa

avviene quando noi osserviamo una persona che esprime disgusto? Quali aree si

attivano? Esiste un meccanismo specchio per il disgusto? Per rispondere

a queste domande, è stato condotto un esperimento di fMRI che si basava su due

condizioni sperimentali. Nella prima, ai soggetti era chiesto di annusare odori

piacevoli, neutri o disgustosi, mentre nella seconda essi dovevano osservare

l’espressione facciale di individui che, avendo annusato le stesse sostanze,

esprimevano le emozioni relative. In accordo con i dati precedenti si è trovato

che la stimolazione olfattiva con stimoli disgustosi (odore di uova marce)

provocava attivazioni principalmente nell’insula, nell’amigdala e nella

corteccia del cingolo anteriore. La stimolazione visiva con facce che

esprimevano disgusto attivava varie aree corticali visive, l’insula anteriore

di sinistra (ma non l’amigdala) e il cingolo anteriore. Il risultato più

importante dell’esperimento è stato che le attivazioni dovute alla stimolazione

con stimoli olfattivi disgustosi e quelle dovute a espressioni facciali che

esprimevano disgusto evidenziavano una localizzazione identica nell’insula

anteriore e nel cingolo. Appare, quindi, che tanto l’insula quanto il giro del

cingolo contengono neuroni che si attivano sia durante l’esposizione a un odore

disgustoso sia durante l’osservazione del disgusto in altri. Queste

strutture appaiono dotate di un meccanismo specchio che trasforma stimoli

visivi con contenuto emotivo in pattern viscero-motori tipici dell’emozione

osservata (Gallese, Keysers, Rizzolatti 2004).

Oltre che

con il disgusto, attivazioni nell’insula anteriore e nella corteccia anteriore

del cingolo sono state ottenute studiando soggetti che provavano dolore o

immaginavano che un’altra persona provasse un dolore simile. Come lo studio sul

disgusto anche questo studio di fMRI si componeva di due condizioni

sperimentali. Nella prima si applicava alla mano dei soggetti (tutti di sesso

femminile) uno stimolo elettrico leggermente doloroso mediante due piccoli

elettrodi; nella seconda, i soggetti vedevano gli stessi elettrodi applicati

alla mano del loro fidanzato. Ai soggetti era detto che il fidanzato avrebbe

ricevuto lo stesso stimolo doloroso che loro avevano sentito. I risultati hanno

mostrato che gli stessi siti dell’insula anteriore e della corteccia del

cingolo che si attivavano durante la sensazione dolorosa, si attivavano anche

quando i soggetti pensavano che i loro fidanzati provassero dolore (Sing-er,

Seymour, O’Doherty et al. 2004). Come il disgusto anche il riconoscimento

del dolore in altri è legato all’attivazione delle strutture che entrano in

funzione quando è l’individuo che osserva a provare dolore in prima persona. Il

riconoscimento del dolore altrui risulta quindi mediato da un meccanismo

specchio. Ciò significa che io non capisco il disgusto ma io sento

il disgusto, quindi io non capisco un’emozione, ma la sento.

Quindi io

ho due modi per capire ciò che mi circonda: uno oggettivo, che implica il

ragionamento logico-inferenziale e la conoscenza (ad esempio la matematica, il

volo di un uccello…) e l’altro che nasce da dentro noi stessi e che io posso

capire perché l’altro è come me (se tu provi dolore lo provo anch’io). Questa

è l’empatia.

 “In ogni azione, oltre al ciò che si

fa, conta l’intenzione: il perché la si fa“ (Rizzolatti,

2004).

“Prendere

un bicchiere”, equivale ad agire. “Come lo prendo” è

fondamentale per capire l’intenzione. Se per bere, per brindare, o per scagliarlo

contro il mio interlocutore, per esempio. E sono i neuroni specchio che

ci rivelano l’intenzione in tempo reale, per cui siamo pronti a coprirci la

faccia se chi ci sta dinanzi ha intenzioni aggressive, perché riconosciamo i

segni tipici dell’ “intenzione aggressiva”. Empatia significa

dunque entrare nei panni degli altri sintonizzando il nostro cervello

con quello di chi ci sta intorno.

LA SIMULAZIONE INCARNATA

Vittorio

Gallese è uno degli scienziati italiani scopritori dei neuroni specchio,

secondo il quale alla base dell’empatia ci sarebbe un processo di

“simulazione incarnata” (Gallese, 2005), vale a dire un meccanismo di

natura essenzialmente motoria, molto antico dal punto di vista dell’evoluzione

umana, caratterizzato da neuroni che agirebbero immediatamente prima di ogni

elaborazione più propriamente cognitiva. Si tratterebbe di un

meccanismo automatico e diretto che, secondo l’interpretazione degli

scienziati, consente di comprendere le azioni altrui senza che sia necessario

un atto riflessivo, linguistico o verbale (processo inferenziale), ma solo

basandosi sulle proprie competenze motorie. Senza i neuroni specchio si

osserverebbe il prossimo ‘a distanza’, senza una vera partecipazione e quindi

senza una comprensione profonda di ciò che sta avvenendo. Tale meccanismo non

vale solo per le azioni, ma anche per le emozioni. Abbiamo visto che dal punto

di vista neuronale, non vi è differenza se si provano emozioni in prima persona

o se a provarle è un altro soggetto: le aree della corteccia cerebrale che si

attivano nei due casi sono le stesse. Per Gallese ciò costituirebbe la

dimostrazione dell’esistenza di un meccanismo specchio in grado di codificare

l’esperienza direttamente in termini emozionali. Ciò non significherebbe

che senza i neuroni specchio non saremmo in grado di discriminare le emozioni

altrui, bensì che queste sarebbero prive della loro ‘coloritura emotiva’.

Secondo la prospettiva degli autori, il sistema della simulazione incarnata

pone una comprensione degli altri in termini fenomenologici: permette di

percepire “l’altro oggettuale” come un “altro se stesso”. In

questo senso, il livello fenomenologico è definito come ‘livello empatico’,

intendendo l’empatia nell’accezione ampia di legame immediato e interpersonale.

Nello specifico, si tratterebbe della «[…] capacità di stabilire un legame

affettivo interpersonale dotato di significato», che riguarda la

comprensione del modo in cui agiscono gli altri, delle emozioni e sensazioni

che manifestano.

CRITICA

ALLA TEORIA DEI MIRROR NEURONS

 Alcuni

ricercatori, pur non negando che ci sia un’attivazione delle regioni motorie,

sostengono che questa risonanza potrebbe essere la conseguenza di una

connessione associativa con aree concettuali. In altre parole, quando

osserviamo un’azione, prima verrebbe attivata l’area concettuale non-motoria che

elabora le informazioni che riguardano il significato dell’azione e che ci

permette di comprendere l’azione, e solo in un secondo momento, tramite

connessioni associative, viene attivata l’area premotoria.

Per

dimostrare ciò sono stati condotti esperimenti che hanno osservato come veniva

compiuto un compito in soggetti con lesioni all’emisfero cerebrale sinistro e

veniva loro chiesto di spiegare il significato dell’azione compiuta.  Se il riconoscimento e l’esecuzione di

un’azione si basano sullo stesso meccanismo neurale, come sostiene la teoria

motoria, allora entrambe le abilità dovrebbero essere compromesse quando le

strutture neurali motorie e premotorie sono danneggiate (Pazzaglia et al.,

2008). Al contrario, numerosi studi mostrano doppie dissociazioni tra

riconoscimento di azioni e esecuzione di azioni (Rumiati et al., 2001; Negri et

al., 2007; Kalénine et al., 2010; Urgesi et al., 2014). Questo significa che ci

sono pazienti che non sono in grado di eseguire correttamente un’azione, ma

sono però in grado di comprendere e interpretare le azioni altrui (Vannuscorps

e Caramazza, 2016) e viceversa. Questi risultati vanno in direzione opposta

rispetto a coloro che sostengono la teoria pura dei neuroni specchio e

suggeriscono quindi che l’informazione concettuale delle azioni è astratta ed è

rappresentata nel lobo temporale e non nelle aree motorie e premotorie come

sostiene la teoria motoria.

 CAMPI DI APPLICAZIONE

DELLA TEORIA DEI NEURONI SPECCHIO

Le

applicazioni di questa scoperta sono molteplici e spaziano dal campo medico a

quello sociale.

In campo

sociale la valutazione parte dal presupposto di Rizzolatti che, pur essendo

innato, il meccanismo dei neuroni specchio può essere modificato dalla

educazione e dalla società. L’essere umano possiede il vantaggio di un

meccanismo biologico che ci fa sentire vicino agli altri e ci fa capire gli

altri come se fossimo noi stessi. Questo meccanismo, tuttavia, è a rischio

perché può essere soggetto a modificazioni. Intuitivo e cognitivo, empatia e

cultura, si influenzano a vicenda. Posso con il ragionamento capire ciò che

non “sento” attraverso i neuroni specchio, e viceversa posso bloccare

attraverso un percorso razionale e culturale l’azione dei neuroni specchio.

Questo spiega perché l’empatia si attiva maggiormente , come a cerchi

concentrici, verso coloro che ci hanno insegnato a considerare simili a noi: i

familiari, i vicini di casa, i concittadini, quelli che appartengono alla

stessa religione, allo stesso partito, o tifano verso la stessa squadra di

calcio. E viceversa possono venire inibiti nei confronti di chi viene

considerato un diverso: l’appartenente a un’altra tribù, quello che ha un altro

colore di pelle, lo schiavo o l’ebreo. Il nazismo, su questa radice culturale

di diversità, ha innestato una potente campagna denigratoria che descriveva

l’ebreo come un appartenente a un’altra razza, un subumano, equiparandolo a un

animale repellente. Questo potrebbe spiegare (Simon Baron Cohen La scienza

del male: l’empatia e le origini della crudeltà Raffaello Cortina

editore, 2012) come mai l’efferatezza nazista fosse accettata, se non coadiuvata,

da tante persone “perbene”, che ritenevano di avere un alto senso morale, madri

affettuose, padri di famiglia rispettabili, cittadini esemplari –e questo vale

anche per le leggi razziali in Italia. L’aver trasformato gli ebrei in diversi,

in non appartenenti alla razza umana, in animali pericolosi, aveva prodotto una

totale insensibilità verso la loro sofferenza. I neuroni specchio, insomma,

potrebbero essere attivati o disattivati da fattori culturali. È questa

l’ultima frontiera della ricerca di Rizzolatti, che aiuta a comprendere anche i

grandi cambiamenti sociali della nostra epoca, sempre più tendente

all’individualismo e all’egoismo. E in una società che ci spinge all’egoismo,

alla competizione, e quindi alla fretta dovremmo esercitarci a rallentare,

magari fermarci proprio, capire che la vera vittoria sta nel non tradire ciò

che sentiamo e che ci spinge verso l’altro, anche se questo ci costringe a cambiare.

Non ce lo dicono i manuali di self help o di evoluzione

personale, ma il nostro stesso cervello. Le modalità secondo cui questo

meccanismo inibitorio o attivatorio da parte della cultura agisca sui neuroni

specchio ancora non è stato identificato, ma quando lo sarà potrà portare a una

vera e propria rivoluzione nella vita sociale e nelle terapie delle malattie

psichiatriche.

Noi

passiamo la vita a imitare, apprendiamo fin da bambini attraverso l’imitazione

e tendiamo a ripetere gli  stessi pattern di comportamento di quelli a cui siamo esposti. Questo è il

motivo per cui, spesso, i comportamenti violenti o sbagliati dei bambini sono

una conseguenza dell’ambiente familiare malsano in cui hanno vissuto.

Ci sono

poi le implicazioni di questa teoria in campo medico-riabilitativo. Pensiamo per

esempio a chi tiene ingessato per lungo tempo gli arti inferiori: quando toglie

il gesso non riuscirà a camminare immediatamente come prima ma tenderà a

mantenere la postura che aveva quando era ingessato. Questo avviene perché

durante il periodo di immobilità degli arti si attivano i neuroni del circuito

motorio “parassita” che vanno a sostituire il circuito “giusto”. Mostrare

filmati (meglio ancora se del soggetto stesso) in cui cammina normalmente,

velocizza il ripristino del circuito motorio normale e, quindi, accorcia i

tempi della riabilitazione. Nel futuro sulla base di questa teoria si possono

pensare diversi interventi riabilitativi: nelle paresi, ad esempio,

l’attivazione dei neuroni motori residui attraverso l’immagine potrebbe offrire

una speranza di recuperare una certa mobilità.

Altre

possibilità di studio possono avvenire anche per alcune patologie psichiatriche,

come il Disturbo Narcisistico di personalità o Borderline o nell’autismo e in

generale nei disturbi del Cluster B, dove il tratto caratterizzante, cioè la

mancanza di empatia, potrebbe essere dovuto ad un impoverimento o ad una

mancanza dei neuroni specchio. Dunque sarebbe il circuito cerebrale

dell’empatia che risulta ipoattivo in persone affette da disturbo borderline,

antisociale o narcisistico di personalità. Baron-Cohen individua, nei soggetti

affetti da questi disturbi, un punteggio zero negativo dell’empatia. Questo li

rende incapaci di capire la propria mente in termini di emozioni e sentimenti e

di sintonizzarsi su quella dell’altro, che è trattato freddamente e cinicamente

come un oggetto concreto e perciò può subire efferate violenze per banali

motivi.

LA TEORIA DEGLI SPECCHI INFRANTI

Un’altra

prova di quanto sopra esposto deriva dall’osservazione che nei bambini con

sindrome di Asperger, studi di neuroimaging hanno evidenziato il fatto che i neuroni specchio non si attivano adeguatamente in risposta a

stimoli esterni: quando parlano senza filtri o non riescono a leggere i segnali

emotivi, ad esempio. Infatti essi faticano a comprendere i sentimenti altrui e

mancano, appunto, di empatia.

Queste

idee portano direttamente all’ipotesi che qualche disfunzione nel sistema dei

neuroni specchio potrebbe essere implicata nella generazione della

costellazione di caratteristiche cliniche che costituiscono la sindrome

autistica. L’ipotesi più basilare sarebbe che ci sia un fallimento o una

distorsione nello sviluppo del sistema dei neuroni specchio. Ciò potrebbe

essere dovuto a cause genetiche o ad altre cause endogene, a condizioni esterne

avverse al funzionamento dei sistemi specchio o ad alcune interazioni tra

questi.

I deficit

sociali dell’autismo sarebbero da ricondurre a un malfunzionamento del sistema

specchio e l’emergere di una tale disfunzione nelle fasi più precoci dello

sviluppo darebbe origine a una cascata di effetti. L’incompetenza sociale

dell’autismo deriverebbe da un deficit nella capacità di simulare le azioni

degli altri e, di conseguenza, capire le loro azioni “come se fossi io a

farle”. Inoltre, in generale, gli autori hanno rilevato delle attivazioni dei

neuroni specchio più deboli e più lente nella risposta dei soggetti con autismo

rispetto al gruppo di controllo. Benché non tutti gli studiosi siano concordi

con tale ipotesi eziopatogenica dell’autismo ed altre ricerche non la abbiano

confermata, tuttavia la teoria degli specchi infranti resta comunque una teoria

interessante che in parte spiega alcune disfunzioni tipiche dell’autismo.

L’individuazione di un malfunzionamento nel sistema specchio come deficit di

base della sindrome autistica e la conseguente alterazione del meccanismo di

simulazione incarnata come spiegazione dell’incapacità dei soggetti autistici

di rispecchiarsi negli altri e conseguentemente di interagire adeguatamente con

i propri interlocutori, fornisce infatti una spiegazione anche della

compromissione delle abilità alla base della competenza sociale.

 

 

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